K posouzení činnosti strojů a lidí je důležité znát nejen velikost vykonané práce, ale i dobu, za kterou se práce vykoná. Vykoná–li např. dělník určitou práci za 8 hodin, zatímco stroj tutéž práci za 1 hodinu, říkáme, že stroj má osmkrát větší průměrný výkon než člověk. Průměrný výkon vypočítáme jako podíl práce a doby, po kterou se práce koná
Jednotkou výkonu je watt (W). Jeden watt je výkon, při kterém se rovnoměrně koná práce 1 joulu po dobu 1 sekundy. Ze vzorce pro výkon můžeme vypočítat práci
Počítáme–li výkon ve wattech a čas v sekundách, obdržíme mechanickou práci ve watt sekundách s označení W s. Častější je však používání násobku této jednotky, a to kilowatt hodiny (např. v energetice). Přitom platí
Sládek jednoho nejmenovaného anglického pivovaru, si objednal u Jamese Watta parní strojek k pohonu čerpadla. Nechal pivovarského koně čerpat osm hodin vodu a po změření objemu vody zjistil, že kůň vyčerpal za sekundu průměrně 500 liber vody do výše 1 stopy. Takový výkon měl mít i požadovaný parní stroj. Watt ale vyrobil stroj, který za 1 s vyčerpal do výše 1 stopy 550 liber vody. Jestliže vše převedeme, pak 1 HP (z angličtiny horse power) je 735,5 W. Jeden kůň strojový ve skutečnosti nahradí tři koně živé. Tah více živých koní se neskládá podle pravidel aritmetického sčítání. Dva koně netáhnou dvojnásobnou silou jednoho koně, ale silou menší. Je to způsobeno tím, že více společně zapražených koní nesladí plně svou činnost, protože si navzájem částečně vadí. Člověk má výkonnost asi 1/10 HP.
James Watt.
Zdroj: Techmania Science Center. Autor: Pavel Trnka. Under Creative Commons.
I člověk je schopný dosahovat slušných výkonů. Třeba takový vzpěrač v trhu (rekord 220 kg, do výšky cca 1,7 m, po dobu asi 1 s) může dosáhnout krátkodobého výkonu až 3740 W, což je asi 5 HP. Lidské tělo běžně ke svému fungování potřebuje průměrně 9000 kJ energie na den. To je výkon přibližně 104 W, tedy asi 0,14 HP.